대학이나 대학원에 입학할 때 처음부터 교과과정을 시작하는 것을 신입이라 하고 다른 학교에서 받은 학점을 인정받아 이수해야 할 학점이나 학과를 일부 면제받아 입학하는 것을 편입이라고 한다.
예를 들어 우리나라에서 고등학교를 마친 경우 미국의 대학으로 입학하거나 대학의 학부과정을 마친 후에 대학원으로 진학하는 경우를 보통 신입이라 하며, 대학 재학 중에 있는 학생이 현재까지 받은 학점을 인정받으며 입학하는 경우를 편입이라 한다.
대학 학부를 마친 경우에 다시 대학의 중간과정으로 입학하는 경우도 편입에 해당된다고 할 수 있다.

미국에서의 편입은 우리나라와 비교하여 무척 용이한 편이며 일루대학에서도 신학기와 중간학기에 편입생을 받아들이고 있다. 또한 재학 중에 다른 학교로 편입을 하거나 학업을 포기 또는 휴학하는 경우가 많기 때문에 일반적으로 편입이 보편화되어 있다고 볼 수 있다.

현재 대학과정에 있는 학생이 미국대학으로 편입을 하려고 할 때는 이수한 동일과목에 한해서 가능하며 한국에서 받은 학점을 이수과목 설명서(syllabus)와 함께 제출하여 심사를 받아야 하는데 이수학점 평점 2.5 또는 3.0 이상을 요구한다.
일부 대학들 중에는 학점 인정시험인 Advanced Placement Examination의 5등급 중 상위 3등급 이상을 받으면 학점으로 인정하기도 한다. 이 시험은 미국의 College Entrance Examination Board에서 주관하며 현재 국내에서는 응시가 불가능하다.

석사과정에서는 학점 Transfer System으로 결연되어 있는 경우를 제외하고는 학점 Transfer는 어려운 편이다.
우리나라의 학제나 학년, 기타 교과과정이 미국과 대부분 유사하므로, 많은 학점이 인정되지 않는다고 하더라도 편입생으로 Apply하는 것이 신입생으로 들어가기보다 용이한 경우가 많다.
미국 대학에서 학위를 받는데 필요한 학점은 학사가 대개 120학점, 준 학사가 60학점이다. 그러므로 필수 이수학점에서 인정학점을 제외한 나머지 학점을 신청하여 Course를 이수하게 된다.
대부분 이 과정은 성적증명서나 기타서류를 제출하여 입학허가서를 받으면 미국에 입국하여 전담교수와 상의 후 결정된다.