[동아일보]

미국 최고 명문대로 꼽히는 하버드대가 한껏 고무돼 있다. 최근 집계된 올해 입시 지원자가 3만7305명으로 사상 최다를 기록했기 때문이다. 지난해 3만4295명보다 8.8%(3010명)나 늘었다.

이 대학은 홈페이지와 교지 '더 크림슨' 등에서 "'가난한 인재(high-achieving low-income students)'를 끌어모으기 위한 그동안의 노력이 결실을 보기 시작했다"고 밝혔다. 윌리엄 피츠시먼스 입학지원처장은 "우수한 인재에겐 (재정 능력에 상관없이) 항상 열려 있다는 점을 다양한 방식으로 알려 왔다"며 "올해 학자금 지원이 필요하다고 밝힌 지원자가 어느 해보다도 많은 전체의 약 75%에 이른다"고 말했다. 미 중서부와 산악 지대의 시골 고등학교 출신 지원자가 증가한 것도 '집안이 가난해도 등록금 걱정 없이 하버드대를 다닐 수 있다'는 인식이 확산된 결과라고 피츠시먼스 처장은 덧붙였다.

하버드대는 '집안 형편이 입학 사정에 어떤 영향도 미치지 않는다'라는 대원칙을 공개 천명하고 "부모 연봉이 6만5000달러(약 7215만 원) 미만이면 학비를 단 한 푼도 안 내도 된다. 이런 학생들이 전체의 20%에 달한다"고 홍보해 왔다.

또 △전교생의 60%가 장학금을 받고 △부모가 고액 연봉자(15만 달러 이상)라도 자녀 수 등 가정 상황에 따라 장학금 수령 대상이 될 수 있다는 방침도 알려 왔다. 대학 측에 따르면 실제 장학금 수혜 여부나 학교 생활에 대해 온라인으로 직접 물을 수 있는 '하버드 칼리지 커넥션(HCC)' 프로그램이 가난한 인재들의 심리적 부담을 허무는 데 결정적 역할을 했다.

블룸버그통신은 "페이스북 등 소셜네트워크서비스(SNS)를 이용한 적극적 '학교 마케팅'이 사상 최대 지원자를 불러 모은 결정적 요인"이라고 보도했다.

그러나 일선 고교 교사들 사이에선 "하버드대의 기존 합격률도 6% 안팎에 불과하다. 지원자의 94%가 탈락한다. 그런데도 더 많은 인재(지원자)가 필요하단 말인가"라는 볼멘소리도 나온다고 미 언론들이 전했다. 실제로 하버드대는 지난해 3만4295명의 지원자 중 2048명(6.0%)만 선발했다. 올해도 같은 인원을 뽑는다고 전제하면 하버드대 경쟁률은 지난해 16.7 대 1에서, 올해 18.2 대 1로 높아진다. 하버드대는 합격자 중 미등록자가 수백 명 발생해도 추가 합격자를 20∼30명밖에 뽑지 않는 걸로도 유명하다. 지난해에도 합격자 중 386명(18.8%)이 등록하지 않았지만 30명만 추가로 합격시켰다.

뉴욕=부형권 특파원